端午节原来叫端五节，“端”是“初”的意思，“端五”即初五。因为唐太宗的生日是八月初五日，为了避讳，改五为午，从此便有了端午的叫法。又因为午时为“阳辰”，所以端五又叫“端阳”。此日恰是五月初五，因之也称重午。
端午节是个比较复杂的节日，所以又有许多别称，也称夏节、浴兰节、女儿节、天中节、朱明节、地腊节、诗人节。端午节的别称之多，间接地说明了节俗起源的复杂性与多义性。关于端午节的来源，有四五种说法，似乎都有道理，因之后世形成的许多节俗与这四五种说法都有些联系。纪念屈原说是最广泛的一种说法，其次有:起于三代夏至节说；吴越民族图腾祭祀说:恶月恶日与驱邪辟邪说，等等。
在民俗传说中，端午节还与屈原以外的介子推、伍子胥、曹娥、陈临等历史人物有关。端午节俗的源头尽管有以上诸说，但条理一下，还是可以理清其大体脉络的。首先，端午节的节期和夏商周三代夏至习俗及恶月、恶日说有关。可以断定，夏至习俗及恶月恶日说是统一的，它的根源在于夏季的自然状况。炎夏暑热，毒虫滋生，瘴气易生，疫病易犯，加上食物的青黄不接，农作的极度繁忙，这些都给夏季罩上了阴郁的影子。缘此，视其中的某些时日为恶就顺理成章；同样顺理成章的是，相应的禊祓活动(如浴兰、除瘟)也必然产生。而食用某些夏令食品、划船佩物驱疫辟邪也是禊祓、逐邪活动的一个部分。所有这些，奠定了端午节俗的信仰基础。而屈原生活在与上述习俗相近的沅湘一带，他的人品、作为又颇给人们附会的契机，由此，许多本来就有的节俗便联系屈原的生平给予了新的解释。这种解释尽管是“半路出家”，但符合中国人的心理，所以也就对节俗的发展、完善起了不容忽视的作用。
无论是夏商周三代的夏至习俗还是恶月恶日说，都说明了一个问题，即仲夏之月容易受到来自各方面的毒害，宜于禊祓除瘟避毒。而避“五毒”则是端午节的核心内容。除瘟避毒的方法、手段则表现出多样的形式，这样也就形成了端午相较其它节日更为丰富多彩的驱除厌辟习俗。我们不妨以天水的端午节习俗为例，便可看出这些习俗与端午节多源说法的相关联系。
1、吃粽子、鼓角、凉粉、甜醅
端午节吃粽子是与屈原有关的主要节俗。粽子最早叫角黍，相传它是屈原落水后人们投给他的食品。起初人们只是将饭团投到江中给屈原吃，后来屈原给乡亲托梦，说饭团全被蛟龙吃了，以后要投，就用五角丝和楝树叶包裹饭团，这样蛟龙就不敢吃了。也有说蛟龙吃了带角的粽子，会划破口唇，不会伤到屈原的尸体了。由此便有了后来的粽子。粽子原来叫角黍，说明不专用糯米，北方许多地方就用黄米。
俗话说:“不食五月粽，寒衣不敢送。”可见粽子是一种可口应时、标志季候转换的节物。吃粽子纪念屈原的意义就十分明显了，而且它的社交、娱乐意义也长足发展了。“鼓角”就是五毒饼。北方许多地方在端阳节要做五毒饼，也叫玫瑰饼、藤萝饼，但天水人称为“鼓角”。鼓角就是用小麦粉烙成的饼子。但这种饼子不同于普通的饼子，要用模子等工具在饼面上刻出蛇、蜈蚣、蝎子、蜘蛛、蟾蜍的图案，使饼面凹凸起伏，形如鼓起的角(动物头部突出的部分也叫鼓角)。这种习俗大概与角黍相同，只因北方少糯米之故，因地制宜作了变通。
农村许多人家做鼓角时，不一定在饼面上扣出五毒图案，只是随意做出些花纹，取象征意义罢了。凉粉、甜醅二物，乡民尤其看重，是端午节馈赠亲友的主要礼品。天水民间多于端午节前一天，给至亲好友馈赠凉粉、甜醅。端午吃凉粉其实也是吃凉糕的变通。过去西北少糯米，也不像北方一些地方用黄米做的凉糕代替粽子，只能以凉粉代之了，全是物产所限。另一方面，凉粉清凉爽口，可以除暑热，与三代夏至说也有些关系。甜醅其实就是稠酒的半液体形态，民间于端午吃甜醅，其意义与饮雄黄酒相同，驱邪解毒，祈求健康而已。
2、佩戴香包、花花手
端午节编织、刺绣、佩戴香包的习俗涵义比较复杂。最早的端午节驱除五毒的材料是兰、芷、蘅、艾一类的香草，古人早有以此煎汤沐浴的习惯，所以端午节又叫“浴兰节”。屈原《楚辞》中即有“浴兰汤兮沐芳华”之句。《大戴礼记》亦云:“五月五日，蓄兰为沐浴。”兰汤沐浴之俗，从民俗信仰的角度来看，是为了除病驱瘟，从科学的角度看，则可收到卫生保健之效。后来人们变得聪明起来，觉得把兰、芷之类的香草晒干后揉成粉末，装在一个小布袋里，随时佩戴在身上，不是更方便么?除邪的效果不是更好么?香袋就这么产生了。最初的香袋叫“容臭”，“臭”是中性词，“容臭”就是装香草的袋子，后来就叫香包、荷包了。尽管现代人都普遍使用香水除邪保洁，但佩戴香包的习俗在端午节依然显得突出。
另一方面，人们在端午节佩戴香包还有更深一层的意思。屈原是中国历史上伟大的浪漫主义诗人，他才华出众，忠贞爱国，却遭奸臣小人陷害，被楚王流放。但他至死不愿离开楚国一步，最后在“忠不被用”的绝望情况下，:“怀沙投江”，因而受到后世的爱戴追念。屈原在江汉洞庭间流浪时常行吟泽畔，喜欢把用兰、芷、蘅之类香草编织的花环戴在头上，以示自己高洁的人品，而他常在诗文中，又以薜荔(即爬山虎、蔓延极速)之类的杂草喻小人，与香草相对。后世佩戴香包，就有寓意仿效屈原高尚人品的意思。这是习俗的流变。
花花手是天水人的叫法。所谓花花手，就是“端午索”。还有许多叫法，如朱索、五色线、五彩缕、五色缕、五彩缯、长寿线、百岁索、从延缕、百索等。总之，是驱邪的材料。中国古代崇拜五色，以五色为吉祥色。按阴阳五行观念确定，五色指青、赤、黄、白、黑，天水民间在节日清晨，第一件大事便是在孩子手腕、脚腕、脖子上拴五色线。系线时，禁忌儿童开口说话。拴在孩子身上的五色线不可随意弄断或丢弃，一直要到六月初六才可以取下来，或抛于房顶，或抛于河内。有些地方则是在端午后遇到的第一场大雨或第一次洗澡时取掉，弃法同前。戴五色线的意义在于可以使儿童避开“五毒”的伤害，扔到河里，意味着让河水将瘟疫、疾病冲走，儿童可以平安健康，长命百岁。
